Наконец-то утро выдалось безветренным, и на радостях принцесса полдня провела в саду перед замком. Она бродила по белым дорожкам, по колено проваливаясь в снег. С тревожным интересом разглядывала деревья, оглаживала их, как живых, по шершавым темным стволам. Колдовство уже действовало. Фруктовые деревья, прекрасные даже без листьев, раньше украшали сад причудливым ветвистым кружевом. Теперь ветки опустились, а кое-где скрючились, как лапки мертвой птицы. Замок тоже менялся - на балконах статуи херувимов пугающе медленно превращались в химер, и страшно было смотреть, как их улыбки сначала становятся зловещими ухмылками, а потом - звериным оскалом. Стены постепенно темнели, покрывались зеленоватыми пятнами. Невесть откуда появились на них выбоины и трещины.

Принцесса обреченно вздохнула. Уже почти месяц она наблюдала за изменениями, вызванными ее опрометчивостью. Наблюдала сначала с гневом и обидой, потом - с горьким раскаянием, потом с унынием. А сегодня она чувствовала прямо-таки мертвенное спокойствие и сама себе удивлялась.

Ей стало холодно. Ее изящные сапожки не выдерживали таких длительных прогулок, да и по-настоящему теплой одежды у принцессы не было. Раньше сама мысль о светлых, жарко натопленных залах замка не давала ей замерзнуть. Теперь она должна быть осторожной.

ArrayНе хватало еще заболеть в такой момент, нет ни желания, ни воли, чтобы выздороветь!

Принцесса поднялась по ступенькам. Стоило ей дотронуться до медного кольца, как дверь распахнулась. И снова захлопнулась за ней с оглушительным грохотом. Принцесса, привычная уже ко всему, только чуть поморщилась. Она неторопливо разулась, сняла плащ. Ей показалось, что кто-то смотрит на нее сверху. Принцесса медленно подняла голову. Две величественные лестницы, изогнутые плавным полукругом, уходили высоко вверх, вливаясь в темный коридор. Еще выше, под куполообразным потолком, висела какая-то неестественно-густая темнота. Здесь было ненамного теплее, чем в саду. Принцесса подумала, что, пожалуй, согреться теперь можно только на кухне. Туда она и направилась, оставив темному куполу эхо своих легких шагов.

На кухне работа была в самом разгаре. Две ложки солили суп, кипящий в котле, рядом примостился вертел с птицей, на деревянной доске что-то мелко нарезали два огромных ножа. Два ножа поменьше точили самих себя на точильном камне, ритмично подскакивая. Когда принцесса появилась на пороге, вся кухонная утварь побросала свои дела и застыла по стойке "смирно". Принцесса благосклонно улыбнулась.

- Спасибо, мне ничего не нужно. Я просто пришла погреться.

Все вернулись к своей работе. Принцесса примостилась у стола так, чтобы никому не мешать. Вдруг она заметила, что по столу, тяжело постукивая днищем, к ней подбирается большая кастрюля с чем-то темным, горячим и душистым.

- Глинтвейн! Как мило! Только, как я погляжу, в этом замке разучились подавать напитки.

Она сказала это скорее с огорчением, чем с упреком. Принцесса всегда была приветлива с прислугой, и ее ценили за мягкий характер. Возможно, поэтому из кухонных шкафов повыпрыгивали сразу несколько стеклянных кувшинов и один хрустальный графин. Все они столпились перед столом, а кастрюля принялась потихоньку наклоняться набок, чтобы перелить напиток в графин. Кувшины при этом почтительно расступились. Но, конечно же, она промахнулась, и добрых полстакана темной жидкости растеклось по полу.

Принцесса, вздохнув, встала, взяла с полки чашку и наполнила ее при помощи половника.

- Спасибо, очень вкусно, - сказала она, попробовав.

Принцесса всегда переодевалась к обеду, впрочем, и к ужину тоже. Все, что нравилось мужу, легко входило у нее в привычку..