Широкая известность пришла к нему, историку, географу, востоковеду, этнологу и эксперту по древним кочевым народам юга России, Средней Азии и истории Древней Руси, доктору исторических наук и доктору географических наук, автору оригинальной теории происхождения этносов, достаточно поздно, только со второй половины 1980-х годов, когда газеты публиковали интервью с ним; по ленинградскому радио и телевидению звучали его лекции по народоведению; стали выходить книги.

Лев Николаевич родился в Петербурге в семье двух поэтов - Николая Гумилева и Анны Ахматовой (урожд. Горенко). Детские годы будущего ученого прошли в Царском Селе под Петербургом и в г. Бежецке Тверской области, его воспитанием занималась бабушка А.И.Гумилева. В 1929 г., после окончания школы, сын поехал к матери в Ленинград. Отца он лишился в 1921 г. Николай Гумилев был расстрелян по обвинению в контрреволюционном заговоре. В конце 1920-х годов началась кампания против засилья "бывших", специалистов увольняли с работы, дворянских детей не брали в вузы и юноша пошел работать чернорабочим, потом корректором в Геологический комитет. Лев Гумилев работал в экспедициях в Прибалкалье, Средней Азии, Крыму. У коренного населения, носителей языков, учился говорить на местных диалектах. В 1934 г. Гумилев был зачислен на восстановленный исторический факультет ЛГУ и не знал, что счастливых студенческих лет не будет. Впереди его ждали арест, тюрьма и работа в тяжелых условиях лагерей, война и путь-дорога добровольцем, рядовым зенитного полка до Берлина. После войны Лев Николаевич сдал экстерном экзамены, получил диплом и поступил в аспирантуру Института востоковедения АН. Аспирантом работал в Юго-Подольской разведывательной экспедиции.

ArrayПосле публикации в 1946 г. постановления о журналах "Звезда" и "Ленинград" и исключения Анны Ахматовой из Союза писателей, его выгнали из аспирантуры. В сложившейся ситуации работа для молодого ученого нашлась только в библиотеке психиатрической больницы, как тогда говорили, в сумасшедшем доме. Несмотря ни на что, в 1948 г. Гумилев защитил кандидатскую диссертацию на тему: "Политическая история первого тюркского каганата. VI-VIII вв. н.э.". Защита прошла блестяще, но в 1949 г. он был опять арестован и приговорен к 10 годам исправительно-трудовых лагерей. Время было такое. Он знал, что фактически отбывает сроки за отца и за мать.

Ахматова безрезультатно хлопотала, писала Сталину, а ее сын продолжал работать в суровых климатических условиях под Карагандой, в Кемеровской области и под Омском. Находился он за тысячи километров от научных библиотек, много болел, размышлял о древнем кочевом народе хунну, населявшем в начале нашей эры степи Монголии. У Льва Николаевича была феноменальная память. В 1953 г., когда разрешили присылать книги, заключенный Гумилев стал получать необходимые для работы научные труды, выписки из редких изданий, а сам писал на оберточной бумаге, практически без черновиков. В марте 1954 г. ученый написал в лагерной больнице завещание: "Я написал "Историю хунну" для собственного удовольствия и утешения души. В ней нет ничего антисоветского. <...> Поэтому в случае моей смерти прошу рукопись не уничтожать, а отдать в Рукописный отдел Института востоковедения АН СССР в Ленинграде. При редакционной правке она может быть напечатана; авторство мое может быть опущено; я люблю науку больше, чем собственное тщеславие..."

Лев Гумилев был романтиком в душе, поэтому смог пережить в общей сложности 13 лет лагерного заключения. В 1956 г. он был освобожден и вернулся в Ленинград. С собой ученый привез рукописи двух книг, его приняли на работу в Государственный Эрмитаж, как и в юности, он опять стал ездить в археологические экспедиции в Астрахань, на Дон и на Ангару. Смыслом его жизни была работа. В 1961 г. Гумилев защитил докторскую диссертацию по истории "Древние тюрки", разве он мог тогда предполагать, что пройдут годы, его диссертация станет книгой и будет переведена на азербайджанский язык.

После защиты Лев Николаевич перешел на работу в Научно-исследовательский географо-экономический институт при географическом факультете Ленинградского университета..