В результате сильного землетрясения на Гаити под рухнувшими зданиями погибли, возможно, тысячи человек. Оценить точные масштабы трагедии пока не представляется возможным.

Эпицентр землетрясения, сила которого составила 7 баллов, находился в 15 км к юго-западу от столицы страны Порт-о-Пренса. Сообщения о жертвах и разрушениях поступают со всей территории страны.

Землетрясение стало самым сильным в этом регионе за два последних столетия. В течение минуты в столице были разрушены президентский дворец, штаб-квартира миссии ООН и десятки других зданий.

Порт-о-Пренс погружен во тьму, повреждены коммуникации, не работает телефонная связь, многие жители столицы спят на улице, опасаясь повторных толчков.

Два мощных толчка уже произошли вскоре после первого - магнитудой 5,9 и 5,5 балла.

Посол Гаити в США Рэймонд Джозеф назвал случившееся "крупномасштабной катастрофой", оценил ущерб от землетрясения в несколько миллиардов долларов и обратился за помощью к мировому сообществу.

По данным Геологической службы США, первый подземный толчок на Карибах произошел в 16.53 по местному времени (21.53 по Гринвичу). Работающие на разборах завалов спасатели оценивают количество погибших в несколько сотен или даже тысяч.

В частности, пропавшими без вести числятся несколько десятков сотрудников ООН, включая главу региональной миссии Хеди Аннаби, который также находился в здании, разрушенном землетрясением.

Сотрудник благотворительной организации "Еда для бедных" Рахмани Домерсант рассказал агентству "Рейтер", что спасателям помогают тысячи людей, которые разбирают завалы при свете карманных фонариков. Поступают сообщения и о мародерстве. По его словам, говорить о сотнях жертв не приходится - счет погибших явно идет на тысячи.

Гаити является беднейшей страной Западного полушария и постоянно переживает природные катаклизмы. Только за 2008 год на него обрушились четыре урагана, в результате которых погибли несколько сотен человек.

По словам посла Гаити в США Рэймонда Джозефа, из правительственных зданий сильно повреждены здания налоговой службы, министерств торговли и иностранных дел, однако стихия пощадила столичный аэропорт.

Несмотря на то, что президентский дворец был практически полностью разрушен подземным толчком, сам президент Рене Преваль и его жена остались в живых.

По словам Майка Блэнпайда из Геологического агентства правительства США, исходя из месторасположения и масштаба землетрясения, можно говорить о том, что от него в той или иной степени пострадали около 3 млн. человек.

"Землетрясение произошло на континенте, а не под водой, причем на довольно небольшой глубине, поэтому многие люди подверглись прямому воздействию подземных толчков", - сказал он.

Госсекретарь США Хиллари Клинтон заявила о готовности Соединенных Штатов предоставить как военную, так и гуманитарную помощь Гаити - беднейшей стране Западного полушария.

Ранее американская Геологическая служба сообщала о возможности возникновения цунами в Карибском бассейне, однако позже это предупреждение было отозвано.

По информации службы, цунами могло угрожать берегам Гаити, Кубы, Багамских островов и Доминиканской Республики.