...До сих пор стоит у меня перед глазами (и, наверное, долго еще будет стоять) кошмарная, сюрреалистическая картина, которую я видел в доме у моего приятеля лет этак двадцать назад.

...Да, это было в 1989-м, знойным летом. Я заскочил в гости к Надиру, как звали вышеупомянутого приятеля. Он показался мне еще более тощим, нежели обычно, и держался как-то странно - все время вздрагивал и оглядывался куда-то в глубь своей квартиры. Потом я разглядел темные круги вокруг его глаз и всполошился - неужели он сел на иглу?..

Слава Богу, я ошибся. Перемена в поведении моего приятеля объяснилась чуть позднее, но перед этим он сильно заинтриговал меня, сказав: "Ради всего святого, не заходи туда", - и показал на двери одной из комнат. А жил Надир, надо сказать, в центре Баку, в монументальном доме сталинской постройки, с огромными комнатами и высоченными потолками. Услыхав его просьбу, я нахмурился - что еще за игры в Синюю Бороду?!

- Нет, вот именно туда я и загляну, - сказал я и решительно направился в сторону запретных дверей. Вообще-то я довольно хорошо воспитан и не собирался заглядывать в комнату, мне лишь хотелось слегка подначить приятеля. Но лишь я взялся за ручку дверей, как Надир подскочил ко мне и с воплем "Не надо!" повис у меня на плечах. Опешив, я принялся отбиваться, и тут дверь раскрылась сама собой, и я непроизвольно посмотрел в глубь таинственной комнаты...

...Шел пятый год перестройки, и я навидался всякого и думал, что поразить меня уже ничем решительно невозможно, но то, что я увидел!..

В огромной комнате, лишенной всякой мебели, на паркетном полу копошились змеи. Сотни, как мне показалось, змей. Они неторопливо ерзали по паркету, переползали друг через друга, свивались в клубки, высоко поднимали головы...

Все это я успел разглядеть за какую-то секунду. В следующее мгновение Надир, исторгнув повторный вопль, захлопнул двери и навалился на них всем телом.

- ................... , - сказал я, помаленьку приходя в себя. - Сколько их там - сотня? Больше?

- Шестьдесят две штуки, - хрипло сказал Надир; он был мокрый с ног до головы.

- ....................

Array. - сказал я. - Это что - ужи? Полозы?

- Нет, - ответил смертельно бледный Надир. - Это гюрзы.

Тут и меня прошиб пот. Самые ядовитые змеи Закавказья в количестве шестидесяти двух особей заперты в комнате в самом центре Баку! Попахивало Лавкрафтом. Или, в крайнем случае, Бунюэлем.

- Ты что, мыло ел? - спросил я, глядя на приятеля в упор. - Ну-ка, колись, зачем тебе этот экстрим!

Вначале Надир отнекивался и юлил, но, понукаемый мною, постепенно разговорился и открыл мне тайну "змеиной комнаты". Увы, подоплека происходящего была довольно банальной и упиралась, как водится, в деньги.

Я хочу напомнить тем, кто пережил описываемые мною годы, а тем, кто не имел такого счастья - поведать о том, что это были за времена. Незабвенный Михаил Сергеевич Горбачев разрешил ИТД - индивидуальную трудовую деятельность, и по всему Советскому тогда еще Союзу возникло бесчисленное количество кооперативов. Измученные мизерными окладами гомо советикусы с энтузиазмом восприняли лозунг "Обогащайся!" и принялись "заколачивать бабки" кто на чем. Иногда дело доходило до курьезов. К числу таких курьезов следовало, видимо, отнести и гюрз, запертых в комнате.

- Слушай, - сказал я, - вы дурью маетесь. Вы что вообразили, что в таких условиях змеи вам будут яд давать? Змей надо содержать в специальных питомниках, в степи, на воздухе, чтобы они свой яд н а г у л и в а л и, понимаешь? А вы их тут, как селедок в бочке... Это не яд будет, а фуфло.

Надир недоверчиво посмотрел на меня.

- Точно? - спросил он.

- Куда уж точнее, - сказал я мрачно. - За базар, конкретно, отвечаю.

Я знал, что говорил. Я ведь не только закончил биофак Азербайджанского госуниверситета - мне еще и приходилось иметь дело со всякими ядовитыми тварями, в том числе и с гюрзами. В студенческие годы я подрабатывал лаборантом в террариуме Бакинского городского зоопарка. После окончания университета я немного потрудился в змеепитомнике, что в поселке Зыря, - вот там были обширные, обтянутые железной сеткой вольеры, устроенные прямо в степи, гюрзы содержались должным образом, и у них периодически брали яд. И этим мне тоже приходилось заниматься. Змей по очереди бросали на длинный оцинкованный стол, прижимая им шеи специальной плоской палкой, потом брали за шею чуть позади головы и заставляли кусать края прозрачных стеклянных чашек. Густой яд тягуче стекал по стеклу. После яд высушивали до кристаллического состояния и в таком виде сдавали родному государству. Работа была опасная, но, если ты обладал нужными навыками, риск сводился к минимуму. Просто следовало не зевать и относиться к змеям серьезно и с уважением. Зазеваешься хоть на долю секунды - и гюрза тут же воткнет в тебя пару полупрозрачных крючьев и впрыснет яд, как шприцом...